「綠色大學」(green university)一詞在國際間的共通意義即是以「永續發展」的概念為願景的各類活動，並代表高等教育對於人類社會發展應負的重要責任。在國際社會中，「永續發展」的觀念可追溯至19世紀末20世紀初的生態保育學者，如Marsh、Pinchot和Muir等人所提出關於生態與環境永續發展的問題，並說明自然資源及其開發利用程度的平衡（莊育禎，2005）。1950年代開始，美國在經濟與工業快速發展的驅使下，地表水、地下水、空氣與土壤開始復出慘痛的代價，環境關切的問題逐漸受到國際間重視。

美國尼克森總統於1970年致美國國會有關環境素質的諮文中，強調人類各階段皆需要接受環境教育的薰陶，更有必要了解環境基本概況與覺知，培養應有的公民素養。自1970年到1980年間，美國國會通過二十多件環境保護法案，在環境保護的發展史上堪稱「環境的十年」（Environmental Decade）（莊育禎，2005）。

在1970年地球日的慶典活動上，由一群學生藉由掩埋汽車的做法，象徵人類對於環境破壞的嚴重性，該事件使環境與教育間的關聯性與重要性，廣泛地受到社會大眾的注意；而1970年的能源危機問題，也讓環境保護與永續發展的概念在校園之間更加受到重視（Bartlett & Chase, 2004），諸多因應措施與做法揭櫫了大學在環境保育中所應扮演的角色，並勾勒出「綠色大學」的藍圖。

「綠色大學」(green university)概念最初發展的緣由，是為了減低大學在運作時所產生對環境的不良影響。由於大學對電、石油、天然氣、水和化學物質等資源的使用量非常可觀。一個校區廣大與就學人數眾多的大學，資源的消耗量就可能會大過組成單純的社區和機構，或是一些企業團體。而大學在運作的同時，也會產生大量的廢棄物、廢水、化學物質和有毒廢棄物等，這些物質最終都會成為校園和鄰近社區的環境問題。因此，降低這些環境問題對於校園與社區的衝擊，是早期綠色大學最基本要解決的問題，一些因應這些環境問題而產生的大學環境行動因此而出現(Creighton, 1998; Bartlett & Chase, 2004)。

「王民(2002)在「可持續發展教育」“Education for Sustainability”一書中表示，「人」是永續發展問題的核心，人的素質是永續發展的關鍵。以此觀點為出發點，他認為教育對於永續發展具有重要的作用，只有教育自身實現了永續發展，才能實現整個社會永續發展的目標。Cortese(2003)也明確指出，由於學校生活的運作邏輯是一種類社會化的過程，學校具備著社會運作、經濟安全與社區環境保護的潛在功能，具有引領社會走向永續發展的責任。Bekessy等人(2003)強調，學校往往造就許多社會上決策制訂者、經理人與教師等，對於整體社會發展方向具有不可忽視的影響力，因此當人類面臨重大的環境問題時，學校環境教育之落實更顯重要。

Dyer(1996)與Wood認為學校應該發展出環境教育專門學科，並全面性地將環境永續概念導入所有課程與校園生活中。這些觀點都強調了教育與環境保護的關係與重要性。整體而言，綠色大學的發展一開始是為了保護環境而產生的各種管理策略，到後來逐漸延伸至發展環境教育以提升所有人員的環境意識，將永續發展與環境保護的觀念融入於大學的教育中，充分發揮大學教育的功能。此外，大學也應不斷地審視自己的內部經營管理與外部環境，擬定改進策略與行動方案，降低學校對於環境的衝擊，最終回饋到社區與社會中。

因此，降低這些環境問題對於校園與社區的衝擊，是早期綠色大學最基本要解決的問題，一些因應這些環境問題而產生的大學環境行動因此而出現 (Creighton, 1998; Bartlett & Chase, 2004)。